"Io non ho paura al pensiero di un incidente. Mai avuta. Naturalmente, non voglio uscire di pista in una curva da quinta con una recinzione all'esterno, non sono pazzo! Ma se sei alla fine delle qualifiche, e stai cercando la Pole Position, immagino che, forse, qualche rischio in piu' lo si puo' prendere."

Gilles non aveva paura di nulla, degli incidenti, ne' della gente o delle loro opinioni. Dotato di un'indole coraggiosa, velocita' e talento piu' che sufficienti per confrontarsi con i migliori, ma anche di un carattere irriverente e gioviale, era in grado di attirare la simpatia ed il supporto dei fan come nessun altro.
Dopo aver completamente dominato la Formula Atlantic nei primi anni settanta, fu' invitato a partecipare alla Corsa dei Campioni (Gara non valida per il mondiale piloti e costruttori di F1) battendo tra gli altri una delle superstar dell'epoca, James Hunt. Quest'impresa attiro' su Gilles l'attenzione della McLaren, che gli offri' un volante per il Gran Premio d'Inghilterra del 1977.

Tradotto da: http://www.whirlwind.demon.co.uk/villeneuve/

Gilles ebbe a disposizione una vecchia M23 mentre i piloti ufficiali McLaren James Hunt e Jochen Mass pilotavano delle M26. Avendo poco tempo a disposizione per abituarsi ad un mezzo che non aveva mai pilotato, Villeneuve adotto' una "strana" tecnica: spingeva il piu' possibile in ogni curva frenando sempre piu' tardi fino a perdere il controllo del mezzo. In quel modo aveva trovato il limite della sua monoposto per quel dato tratto di pista. Questo metodo permise a Villeneuve di qualificarsi in nona posizione, davanti a Jochen Mass. Durante al corsa si trovava in settima posizione quando fu' richiamato ai box per il surriscaldamento del motore. Una volta ai box si scopri' che il problema era solamente causato da uno strumento che dava letture sbagliate, cosi' torno' in pista e fece segnare il quinto tempo piu' veloce.

Fece un grande impressione, restando per tutta la corsa con i primi nonostante una monoposto vecchia di due anni, soprattutto ad Enzo Ferrari, che lo ingaggio' per sostituire Niki Lauda. La prima delle sue sei vittorie venne nel Gran Premio di casa, Montreal, nel 1978, sulla pista che oggi porta il suo nome. Rimase in Ferrari per tutta la sua carriera, vincendo tre Gran Premi nel 1979 e mancando il Mondiale Piloti per un soffio nello stesso anno. Durante il Gran Premio di Monza infatti, obbedi' agli ordini di squadra arrivando secondo dietro al compagno Jody Scheckter, permettendo al Sudafricano di vincere il titolo. Questo gesto colpi' molto Enzo Ferrari, tutti pensarono che il momento di Gilles era solo stato rimandato. Nel 1979 Gilles si rese anche protagonista di uno dei più spettacolari duelli in pista fra vetture a ruote scoperte: Digione è stato infatti il teatro della leggendaria lotta ruota-a-ruota fra Gilles e René Arnoux per la conquista del secondo posto alle spalle del vittorioso Jean Pierre Jabouille.

Video di Digione 1979 (Hires 26.0 Mbyte)
Video di Digione 1979 (Lowres 2.0 Mbyte)

Sembrava veramente l'anno buono.

Durante gli ultimi giri del Gran Premio di Imola, Gilles stava conducendo la corsa con Pironi' alle sue spalle. Dai box arrivo' l'ordine di mantenere le posizioni e rallentare. Pironi' non lo rispetto' e ando' a vincere il Gp.

Video di Imola82 (7.3 Mbyte)

L'incidente e la sua Morte.

Era l'8 Maggio 1982, il tracciato era quello di Zolder in Belgio. Didier Pironi era in Pole Position.
Gilles era in seconda posizione se ben ricordo, e stava tentando l'impossibile per battere il compagno. A 20 minuti dalla fine delle qualifiche torno' in pista con l'ultimo set di gomme da qualifica, e dopo quattro giri di gli fu' mostrato il cartello di rientro.

Video su Gilles Villeneuve (7.7 MByte)

Una testimonianza di Mauro Forghieri tradotta dal sito: http://www.whirlwind.demon.co.uk/villeneuve/

"Lo richiamai ai box perche' le gomme erano finite. Aveva appena fatto tre giri veloci avvicinandosi molto al tempo di Pironi' e non c'era piu' molto da fare. Gilles stava rientrando ai box quando ebbe l'incidente. Nonostante fosse nel giro di rientro, stava viaggiando a piu' di 200 km/h. Tipico di Gilles"

Alle 13 e 52 mentre percorreva il veloce sinistra - destra che precede la curva detta Terlamenbocht trovo' la March di Jocken Mass, anch'esso nel giro di rientro ma che stava procedendo a velocita' ridotta. Mass stava disputando il suo 100simo GP. Il pilota Tedesco si accorse della presenza di Gilles e gli fece spazio spostandosi alla propria destra, proprio sulla traiettoria che Villeneuve aveva scelto per sorpassarlo. Il risultato fu' un tremendo impatto che fece decollare la Ferrari n°27. Dopo un volo di circa un centinaio di metri la macchina atterro' sul muso distruggendolo completamente ed inizio' una serie di cappottamenti, durante i quali Gilles, ancora legato al sedile, si separo' dai rottami della sua macchina ed atterro' contro le reti di protezione all'esterno della curva Terlamenbocht. I soccorsi arrivarono immediatamente e gli fu' praticata sia la respirazione bocca a bocca che il massaggio cardiaco. Lo trovarono senza casco, l'aveva perso durante il volo. 11 minuti dopo l'incidente fu' portato in elicottero all'ospedale ma non c'era piu' nulla da fare, non riprese piu' conoscenza e l'annuncio ufficiale fu' dato alle 21 e 12 dello stesso giorno: Gilles Villeneuve era morto.

Le parole non possono esprimere il dolore e la rabbia che tutti provarono. I tifosi, tutti gli addetti ai lavori, gli amici e familiari furono colpiti pesantemente dagli avvenimenti di questo tragico giorno nella storia della Formula 1.
Enzo Ferrari, che stimo' Gilles quasi fosse un proprio figlio, ebbe a dire:

"La gente diceva che un giorno se ne sarebbe andato dalla Ferrari ma non ci ho mai creduto perche' Gilles ed io avevamo creato nel tempo un rapporto molto forte, eravamo come padre e figlio."

"Il mio passato e' segnato dal dolore....padre, madre, fratello, moglie, la mia vita e' piena di tristi ricordi. Mi volto e alle mie spalle vedo tutte le persone che ho amato, e tra loro vedo il volto di questo grande uomo: Gilles Villeneuve."

Statistiche:

1973 FF1600, vince sette gare

1974/75 Formula Atlantic, una vittoria

1976 Formula Atlantic, nove vittorie su undici corse, due ritiri.

1977 3 GP F1 (2 McLaren, 1 Ferrari), 0 punti. Durante il Gp del Giappone incidente con la Tyrrell di Peterson,
la sua monoposto vola oltre le barriere nel pubblico, quattro morti, Villeneuve illeso.

1978 16 GP F1 (Ferrari) 17 punti, nono nel Campionato Piloti, una vittoria (Canada) terzo in Austria, quarto in Belgio, sesto in Olanda

1979 15 GP F1 (Ferrari) 47 punti, secondo nel Campionato Piloti, 3 vittorie (Sud Africa, US Ovest e Est) (secondo in Francia, Austria, Italia, Canada, quinto in Brasile) A Watkins Glen sul bagnato si qualifica con un tempo di 11 secondi inferiore a quello ottenuto dal compagno di squadra. Scheckter non aveva accusato alcun tipo di problema durante quella sessione di qualifiche. A Zandvoort percorre meta' giro su tre ruote per rientrare ai box in seguito allo scoppio di un pneumatico.

1980 14 GP F1 (Ferrari) 6 punti, decimo nel Campionato Piloti (quinto in Canada e Monaco, sesto in Belgio e Germania)

1981 15 GP F1 (Ferrari) 25 punti settimo nel Campionato Piloti 2 Vittorie (Monaco e Spagna) (terzo in Canada, quarto in Belgio) squalificato a Las Vegas per errata posizione in partenza.

1982 5 GP F1 (Ferrari) 6 punti quindicesimo nel Campionato Piloti (secondo a Imola) squalificato nel GP USA West per irregolarita' dell'ala posteriore.